横亘千亿公里的酒精云
天文学上有一种激波现象，与激光的形成原理相似，只是激波属于波长比激光长的微波，它被气体分子激发和放大，容易被射电望远镜观察到，而光学望远镜无法观察到它。近期，英国科学家利用射电望远镜观察银河系中的一个区域，发现这个区域由于气体尘埃云的塌缩，一些恒星正在形成。以前虽然在这个区域也可以观察到甲醇气体的激波，但是数量很少，呈点状分布。可是这次与以往的发现不同，望远镜中出现了巨大范围的带状激波，绵延4630亿千米，形成了一个巨大的“带子”，这个“带子”把以前观察到的各个甲醇气体激波点都连接了起来。这说明，我们的银河系中有一片横亘数千亿千米的酒精云！只可惜它是甲醇而不是真正的酒——乙醇，不能被我们人类直接饮用。
这个发现还有更深远的意义，以前科学家认为激波就是一个亮点或被光晕围绕的亮点，这次发现的大范围激波显然冲击了科学家对于激波的固有观念。这些巨大的甲醇气体激波都在围绕中央的恒星旋转，还在不断相互碰撞着。科学家对这些气体的一些物理性质进行了观测，如温度、压强和磁场强度及方向，这些数据有利于弄清楚恒星到底是怎样从原始的气体“摇篮”里形成的。
对于大质量恒星的形成，许多问题还悬而未决，因为“摇篮”的中心总是被大量尘埃包裹，唯一能观察到的就是这种激波。恒星形成时分子间的相互作用力不同，就会引发不同波长的激波，因此从理论上讲，观测激波频率的变化就可以完成科学家的心愿：揭开恒星形成之谜。
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